Narcís Prat. Catedrático de Ecología, Universidad de Barcelona.

Carles Ibáñez. Doctor en Biología, SEO/BirdLife.

Actualmente no es posible realizar estimas cuantitativas de lo que supondría para el Bajo Ebro la detracción de 3.347 Hm³/año para abastecer nuevos regadíos y de 1.050 Hm³/año para el trasvase hacia otras cuencas. Dependerá del régimen de caudales que exista en el río después de estas detracciones. Asimismo, no existe información suficiente que permita discriminar con claridad entre los distintos escenarios planteados por el Ministerio de Medio Ambiente:

• Trasvase sin regadíos (1.050 Hm³/año)
• Solo regadíos (3.347 Hm³/año)
• Trasvase con regadios (4.397 Hm³/año)
• Renaturalización de arrozales

Sin embargo, se conocen bien de manera cualitativa las principales consecuencias de la modificación del régimen de caudales y puesta en marcha de nuevos regadíos como consecuencia de la aplicación del Plan Hidrológico Nacional:

TRANSPORTE DE SEDIMENTOS. Habrá, todavía, un menor aporte de material sólido a la llanura deltaica, y por tanto se dará:

• Agravamiento de los procesos de erosión de los márgenes fluviales y del ápice deltaico
• Agravamiento de la subsidencia

• Se comprometen irremediablemente futuras soluciones de aportes de material sedimentario a través del caudal fluvial

CUÑA SALINA. Se dará una mayor permanencia temporal de la cuña, por disminución y regulación del caudal fluvial, que conducirá a:

• Incremento de los períodos de anoxia
• Posibilidad de salinización de los pozos de agua dulce próximos al río
• Además, estos efectos negativos se agravarían considerablemente al llevar el agua una mayor carga de nutrientes a causa de los nuevos regadíos en la cuenca.

CALIDAD DEL AGUA. Actualmente ya deteriorada, se verá agravada especialmente a causa del incremento de regadíos en la cuenca, que producirán:

• Aumento en las concentraciones de cloruros y sulfatos
• Aumento en las concentraciones de nitratos y fosfatos
• Aumento de los episodios de anoxia
• Posible aparición de cianobacterias tóxicas
• Problemas de potabilización

CONTAMINACIÓN por plaguicidas y otros contaminantes. Tanto el trasvase como el plan de regadíos provocaran efectos negativos a causa de:

• Mayor concentración de contaminantes debido a un menor volumen de dilución
• Disminución de la capacidad asimilativa de la contaminación por parte del río, debido al aumento de anoxia
• Estos fenómenos se agravarían con el aumento de fitosanitarios y reducción del volumen del medio receptor asociados la puesta en marcha de nuevos regadíos en la cuenca

ARROZALES. Los nuevos regadíos en la cuenca, en la medida que afectarían a la calidad del agua del río, producirían efectos negativos en el sentido de:

• Incrementar la salinidad del agua de riego y del acuífero superficial
• Aumentar la característica de sistema forzado del arrozal y provocar mayores pérdidas de nutrientes hacia el sedimento, la atmósfera y canales de desagüe

Por otra parte, la detracción de agua de los canales de riego supondría la desaparición de parte de la superficie cultivada por falta de recursos hídricos y la disminución de aportes de agua y nutrientes a las bahías. En todo caso, la substitución de arrozales debería seguir las siguientes pautas:

• La alternativa al cultivo del arroz debería ser la restitución de humedales
• Una restitución de humedales potenciaría los valores ambientales actuales siempre y cuando fuera moderada. Una primera estima indica que no se debería transformar más de aproximadamente el 20% de la extensión actual de arrozal. Cualquier reducción superior debería ser precedida por un estudio detallado de su impacto ambiental
• Las zonas susceptibles de ser abandonadas deberían estar en las áreas de cota más baja, ser lo menos fragmentadas posible y encontrarse próximas a las áreas naturales

HUMEDALES. Se verán afectados negativamente:

• Bosque de ribera y macrófitos: debido al incremento del estrés hídrico y el aumento de la salinidad y la eutrofia
• Lagunas: con peligro de desaparición física de algunas lagunas, en concreto El Garxal y Els Calaixos de Buda, debido a la erosión marina y el deficiente aporte sedimentario fluvial. La disminución de caudal y la salinización pueden afectar a algunas lagunas

FLORA Y FAUNA. Afectación sobre la conservación de:

• Ephoron virgo y otros invertebrados: a causa del aumento de la eutrofia, la contaminación y la salinidad. Es previsible la disminución de poblaciones por alta mortalidad, cambios en el comportamiento metabólico, extinción de las especies más sensibles, etc.
• Margaritifera auricularia: posible extinción a causa del aumento de la eutrofia, de la contaminación, la salinidad del agua y la temperatura, que actuaran aumentando la mortalidad y produciendo cambios en su ciclo biológico
• Peces: como consecuencia de la mayor regulación hídrica que comportará la alteración de los ciclos biológicos de los peces (cría, migraciones, etc..). Aumento de las concentraciones de contaminantes
• Fauna vertebrada: efectos muy diversos por pérdida de calidad del agua, como posible agravamiento de los brotes de botulismo, aumento de las mortalidades por plumbismo, menor producción de macroinvertebrados y peces con reducción de poblaciones de aves acuáticas coloniales y de aves marinas, incluida la Gaviota de Audouin, etc.

BAHIAS Y CULTIVOS MARINOS. El mantenimiento de este ecosistema se vería comprometido en el caso de reducción del caudal de agua dulce aportado y el incremento de la carga específica de nutrientes. Se darían efectos como:

• Episodios de anoxia más frecuentes, agudos y persistentes
• Incremento de la recurrencia de proliferaciones fitoplactónicas, con presencia en algunos casos de especies tóxicas (mareas rojas)
• Proliferación de macroalgas de crecimiento rápido
• Consecuencias negativas tanto para las comunidades naturales (praderas de fanerógamas marinas y fauna bentónica) como para las actividades de marisqueo

• La disminución del caudal aportado al mar tendrá consecuencias difícilmente cuantificables pero previsiblemente negativas en la productividad pesquera y en las poblaciones de aves marinas asociadas

Es importante destacar la extrema complejidad de los sistemas y la dinámica de una zona como la que nos ocupa. Los conocimientos previos que se tienen sobre el Delta del Ebro hacen factible detectar la problemática actual y las necesidades básicas para su buen funcionamiento. En cambio, ya se ha mencionado que no existe la información necesaria para concretar cuantitativamente muchos de los efectos previsibles de la detracción de caudales y pérdida de calidad del agua debidos a las transformaciones en la cuenca y/o a los trasvases.

Por tanto, es urgente el inicio de programas de investigación que mejoren el conocimiento de los procesos clave en cada una de las unidades ambientales y permitan una mejor prospectiva de los cambios futuros si las transformaciones o derivaciones se llegaran a realizar.

De acuerdo con el análisis de la información existente, en la Tabla 1 se resumen los trabajos de investigación que se deberían desarrollar en el futuro.

Tabla 1.- Algunos de los aspectos a estudiar en el tramo final del Ebro para obtener los necesarios conocimientos de base y su dinámica evolutiva.

La gestión del agua en el bajo Ebro debe basarse en un sistema que sitúe en pie de igualdad los usos del agua con la preservación de los valores ambientales, sociales y económicos de la zona. El régimen hídrico del río debe respetar y conjugar adecuadamente todas estas características.

Con estas premisas básicas, antes de abordar cualquier planificación es imprescindible establecer un sistema integrado de gestión de toda la parte baja del Delta -desde Mequinenza/Riba-roja hasta el mar-, fundamentado en estudios científicos previos que determinen cuales han de ser los principales criterios que deben dirigir la gestión de los caudales de agua y sedimentos. Este sistema debe ser interdisciplinar, dando cabida a todos los usuarios, aunque debe ser independiente de ellos y con una marcada presencia de científicos, técnicos y conservacionistas, encargados de asegurar que la garantía de agua para todos los usos quede supeditada al buen estado ecológico del río y del Delta de acuerdo con lo que estipula la Directiva Marco del Agua aprobada en Diciembre del 2000.

Para mantener la funcionalidad ecológica, social y económica del río, el sistema de gestión debe contemplar varios apartados, para los cuales a continuación se definen también los caudales y regímenes hídricos que, en primera instancia y según los datos disponibles, se evalúan como necesarios (ver Tabla 2). Estos caudales se dan en forma de horquilla de mínimos y máximos ya que dada la inseguridad actual de su cálculo, la variabilidad natural esperada de estos sistemas y la necesidad de estudios mas profundos sobre el tema es imposible actualmente dar un valor límite. Los diferentes aspectos considerados en esta evaluación preliminar de lo que sería un caudal sostenible en el bajo Ebro se encuentran en la tabla citada y se resumen a continuación:

• Un caudal mínimo básico (1 mes) y un caudal para contener la cuña salina (8 meses) en la parte media del estuario (a la altura de Deltebre) en los momentos de caudales bajos.
• Un caudal mínimo de invierno (3 meses) que mantenga los fondos del río en constante remoción y asegure su oxigenación y que, al mismo tiempo, circunscriba la cuña salina a la zona estuarina final del río.
• Un régimen de crecidas (1 mes) que permitan a la vez transportar sedimentos al Delta y provocar los mecanismos de afloramiento de aguas marinas que aumenten la producción pesquera (para este último caso las avenidas deben ser en primavera).
• Un caudal para gestionar las anoxias en la cuña salina (40 días) en el período cálido.
• Un caudal de renovación para las bahías y lagunas (12 meses), tanto para funciones ambientales como para mantener la pesca y la acuicultura.

• Agua para los regantes (que se deriva en Xerta y, por lo tanto, hay que descontarla si se pretende gestionar adecuadamente la cuña salina). Las necesidades estarían sobre los 700 Hm³/año.
• Agua para el trasvase a Tarragona: 126 Hm³/año.
• Agua para las medidas agroambientales: 250 Hm³/año (inundación de otoño)
• Agua para la navegabilidad en el tramo final del Ebro (120m³/s, 12 meses)
• Agua para los regadíos del Bajo Ebro previstos en el Plan Nacional de Regadíos (PNR) (86 Hm³/año).

Tabla 2.- Caudales hídricos necesarios para el tramo final del Ebro. Nota: en el cálculo de aportaciones medias, ya se han descontado

las de distintas funciones que están solapadas en el tiempo.

En total pues, las necesidades básicas se encuentran en el rango de los 8.900-12.500 Hm³/año, siendo necesaria la realización de estudios más detallados para una cuantificación más precisa.

En los últimos 20 años (periodo entre 1979/80 y 1998/99) no se ha llegado en muchas ocasiones a esta aportación necesaria (ver Figura 1).

Según los datos expuestos por tanto, resulta muy difícil garantizar un trasvase de 1.050 Hm³/año de forma continuada si lo que se desea es diseñar un sistema de gestión adecuado para el mantenimiento de los usos y necesidades ambientales del tramo final del Ebro (ver Figura 2).

Por otra parte, las futuras perspectivas de reducción de las aportaciones por el efecto combinado del aumento progresivo de cobertura forestal de la cuenca y del cambio climático, merecen una atención especial e ineludible de cara a la planificación futura del uso de los recursos hídricos de la cuenca del Ebro y hacen mucho mas problemática la garantía de trasvase.

 Figura 2. Esquema del régimen hídrico considerado óptimo para el mantenimiento de la funcionalidad ecológica y socieconómica del tramo final del Ebro.